Preguntas frecuentes sobre el medio ambiente T.6 E.2 Parte 2

- ¿Por qué dos razones fundamentales los combustibles fósiles deben ser sustituidos progresivamente por otras energías?


Las dos razones más importantes que esgrimen los detractores de estos combustibles son dos:


- Son tremendamente contaminantes. En la combustión del petróleo y el gas natural, además de los procesos de refinamiento del petróleo para convertirlo en gasolina, se liberan gran cantidad de gases y sustancias corrosivas para el medio ambiente, que como ya he explicado, provocan el calentamiento global.
Sin embargo, existen ciertas energías renovables que no producen ningún contaminante, y se debe considerar su utilización.

- Son recursos no renovables; es decir, que llegará un día en el que se acabarán. No sabemos con exactitud cuánto tiempo queda, pero llegará en día en el que no dispongamos de nuestra principal fuente de energía, y para ello debemos contar con otros métodos para producir energía.


- Define desertización e indica qué zonas de España están más afectadas por este problema.


La desertización es el proceso evoluto mediante el cual una región sufre unos cambios en su clima, convirtiéndola en un desierto. 
Este proceso se ha potenciado debido a que se han utilizado las reservas de agua dulce de una región para satisfacer las necesidades humanas, y han convertido la zona en un paraje desertizado. 
En España este proceso se está observando especialmente en las comunidades del litoral levantino un porcentaje de terreno con riesgo de desertización muy alto: Murcia tiene un 99% del terreno en riesgo, la Comunidad Valenciana un 93%; además, Canarias tiene un 90% de territorio en riesgo.

- Explica clara y brevemente a qué se llama desarrollo sostenible.


El desarrollo sostenible trata de hacer compatible el bienestar humano con la conservación de la naturaleza, mediante la explotación racional de los recursos naturales, de modo que estos puedan seguir disponibles a largo plazo para las generaciones futuras, sin descuidar la preservación de la calidad medioambiental.


- La dehesa es una de los mejores ejemplos de desarrollo sostenible. Aclara por qué.


La dehesa es un claro modelo de desarrollo a seguir, ya que ha conseguido el equilibrio entre la explotación agroganadera y la conservación del sistema.
En este paisaje conviven una vegetación a base de bosques de encinas y alcornoques, con terrenos de pastizaje y matorrales, además del mantenimiento de ganado. Durante siglos se ha combinado la actividad del hombre con la conservación del medio natural, por lo que estos espacios estarán garantizados a futuras generaciones. 

- Indica en qué consiste el "principio de precaución", aplicado a los problemas ambientales. ¿Qué opinas al respecto?


El principio de precaución pretende que se eviten las posibles consecuencias de actuar demasiado tarde ante un riesgo, por no disponer de todas las evidencias científicas que aconsejen tomar medidas a tiempo.


Este principio se aplica principalmente en aspectos medioambientales, aunque ya se usa en campos como el de la sanidad o la alimentación, para adoptar medidas de precaución ante un producto que se considere peligroso para la salud pública, a pesar de no haberse demostrado estos daños.


Estas medidas suponen un mecanismo de seguridad para protegernos de ciertas amenazas que no han recibido la confirmación como tal de la comunidad científica aún. Por ello, opino que nunca está de más aplicar medidas protectoras con el medio ambiente hasta que se consensúe si una acción es perjudicial o no.

Preguntas frecuentes sobre el medio ambiente T.6 E.2 Parte 1

En las dos próximas entradas responderemos a algunas de las preguntas más comunes en el campo de la ecología y el medio ambiente.

- ¿Cómo retiene la Tierra parte de la energía recibida del sol, haciendo que la temperatura media tenga unos valores que permiten la existencia de vida?

El que la atmósfera de la Tierra sea capaz de retener parte de la energía del Sol se explica por el efecto invernadero.

Como ya expliqué en otras entradas, el efecto invernadero es posible debido a una capa de gases que se encuentran en la atmósfera, entre ellos el CO2. 

La radiación solar entra en la atmósfera, y parte de ella rebota en forma de radiaciones infrarroja, y se emiten al espacio exterior. Sin embargo, para mantener algo de esa energía calorífica, existe una capa de gases de efecto invernadero, cuya misión es impedir que parte de esas radiaciones infrarroja saltan, por lo que vuelve a la Tierra para calentarla. Esto permite a la Tierra mantener una temperatura constante y apta para la vida.

- Define biodiversidad e indica varias razones por las que es necesario conservarla.

La biodiversidad (bio: vida; diversidad:variedad) es definida como la amplia variedad de seres vivos sobre la Tierra y los patrones naturales que la conforman, resultado de miles de millones de años de evolución según procesos naturales y también de la influencia creciente de las actividades del ser humano. La biodiversidad comprende igualmente la variedad de ecosistemas y las diferencias genéticas dentro de cada especie que permiten la combinación de múltiples formas de vida, y cuyas mutuas interacciones con el resto del entorno fundamentan el sustento de la vida sobre el planeta.

Existen poderosas razones para conservar la variabilidad de especies de la Tierra:

- Razones económicas: nos guste o no, los recursos naturales son la fuente de ingresos más importante de la Tierra. Gracias a esos recursos, podemos disponer de alimentos, industrias, medicamentos, textiles, turismo...

- Razones éticas: todas las especies tienen derecho a permanecer en el planeta. La gran mayoría estaban aquí antes que el ser humano.  De hecho, nosotros somos los únicos que tenemos la capacidad de darnos cuenta del estado del planeta, de los ecosistemas y de las especies y tenemos la responsabilidad de asegurar su existencia.

- Razones ecológicas: la conservación mantiene las funciones ecológicas de los ecosistemas. Lo que llamamos “desequilibrio ecológico” es la afectación de las relaciones entre las especies de un ecosistema.

- Razones científicas: gracias a la biodiversidad hemos conseguido descifrar enigmas científicos, que han aportado innumerables beneficios a la sociedad. 

- ¿De qué modo evita el ozono estratosférico el paso de la radiación ultravioleta?

El mecanismo mediante el cual el ozono nos protege del 99% de las radiaciones ultravioletas es bastante sencillo, y muy eficaz.

- El oxígeno molecular, O2, se encuentra libre y muy concentrado en las capas más altas de la atmósfera. Una parte de este O2, al recibir la energía de las radiaciones ultravioletas, se rompe y se divide en dos oxígenos monoatómicos, O. Este oxígeno es tramendamente reactivo, por lo que rápidamente se acopla a una molécula de O2 no dividida y forma ozono, O3.

- Durante la fase oscura (cuando es de noche en ese lugar), parte de este ozono, por la acción de las radiaciones solares, vuelve a dividirse en una molécula de O2 Y O. Este oxígeno monoatómico rápidamente se fusiona con una molécula de O3 y dan lugar a dos moléculas de O2.

Este proceso es continuo y protege a los seres vivos del 97% al 99% de las radiaciones ultravioletas, muy nocivas para nosotros.

- ¿Por qué los CFC destruyen el ozono?

Las reacciones descritas en la anterior cuestión son muy eficaces, pero fácilmente perturbables por otras moléculas, en concreto los clorofluorocarburos, CFC. Estos compuestos intervienen en el mecanismo de formación de O3, de la siguiente forma:

- Los CFC son moléculas muy estables. Por lo tanto, cuando se emiten a la atmósfera, no reaccionan con ningún compuesto hasta que llegan a los últimos niveles de ésta. Allí, los CFC se rompen por la acción de las radiaciones ultravioletas y liberan cloro.

- Este cloro es muy reactivo, y se une a una molécula de O3, formando oxígeno molecular, O2, y un óxido de cloro, ClO. El ClO reacciona con otros átomos de oxígeno, que vuelven a dejar un átomo de cloro suelto. Así, el cloro se une de nuevo a una molécula de ozono, la destruye y vuelve a formar ClO. 

Y el ciclo se repite. Y para colmo, los restos procedentes de la degradación de los CFC también reaccionan con otras moléculas. Este proceso provoca un gran daño en la atmósfera, pues los átomos de oxígeno se mantienen ocupados uniéndose con el cloro, y no neutralizan las radiaciones ultravioleta que llegan, y éstas llegan a la superficie terrestre y provocan numerosos daños a los seres vivos y los recursos naturales.

Estas emisiones han provocado un agujero en la capa de ozono de la Tierra en el Polo Sur, donde su concentración es mucho menor. Hasta hace poco ese agujero continuaba creciendo, pero su crecimiento se ha estabilizado debido a la decisión conjunta de los países de parar las emisiones de CFC.

- Enumera y define los 4 principales factores que provocan la pérdida de suelo fértil.

Los suelos tampoco se salvan del impacto que tiene la actividad humana. Hoy en día se destruye suelo a un ritmo muy superior al que se forma, lo que deriva en la sobreexplotación de las tierras. Las principales causas son:

- La deforestación es la destrucción masiva de los bosques, para aumentar las zonas de pasto para el ganado, o para crear cultivos artificiales de ciertas especies de plantas.

- La desertización es un aumento de la erosión causada por el viento y el agua, que reseca la tierra. Además, para recuperar el suelo fértil que se pierde hace falta muchísimo tiempo.

- La contaminación de las industrias y demás actividades humanas afecta al suelo, cuando estos residuos se integran en la cadena alimentaria de los seres vivos al no ser degradados por el suelo. 

- El crecimiento de las ciudades destruye suelo fértil, pues las ciudades suelen asentarse en terrenos productivos, pero con ello se pierde suelo agrícola y reservas de agua subterránea.

Efecto invernadero y calentamiento global T.6 E.3

En anteriores ocasiones he comentado brevemente en qué consiste el efecto invernadero y demás procesos que se llevan a cabo en la atmósfera, pero resulta tan importante conocer ampliamente estos procesos para poder opinar sobre ciertos temas, como el calentamiento global, que creo necesario explicar detalladamente los conceptos de efecto invernadero y calentamiento global.


El efecto invernadero
La radiación solar llega a la Tierra en forma de ondas luminosas. Un alto porcentaje de estas ondas no llega a la superficie terrestre, ya que la atmósfera refleja parte de la radiación. Otra parte de esas ondas son absorbidas por las nubes u otros compuestos gaseosos de la atmósfera. Otra gran cantidad de ondas luminosas son reflejadas directamente por los océanos, que actúan como grandes espejos. 

Sin embargo, una gran parte de la radiación es absorbida por la superficie terrestre, lo que provoca que la Tierra se caliente. Pero como todos sabemos (o deberíamos saber) todos los cuerpos calientes emiten unas radiaciones llamadas "radiaciones infrarrojas". Y la Tierra, como cualquier cuerpo con calor, transforma las radiaciones solares, y las irradia de nuevo al espacio en forma de radiaciones infrarrojas. Algunas de las radiaciones de rayos infrarrojos que salen, se ven atrapadas por la capa de gases de efecto invernadero de la atmósfera, y se quedan en el interior de la misma.


Y eso es algo positivo, porque mantienen las temperaturas de la Tierra dentro de ciertos límites, unas temperaturas relativamente constantes y soportables, que permiten que se desarrolle la vida en la superficie de la Tierra.
Pero el problema es que esta fina capa de la atmósfera ha aumentado de grosor debido a la contaminación, que causa el calentamiento global que estamos provocando.


Y esto provoca un aumento del grosor de esa capa de la atmósfera, y una mayor cantidad de rayos infrarrojos queda atrapada. Lo que ocasiona que la atmósfera se caliente a nivel global y provoque profundos daños en nuestro ecosistema. 

Estos gases, son emitidos de forma natural por distintos elementos terrestres, como son: los volcanes, cuando entran en erupción; las plantas, al realizar la fotosíntesis; los animales con la respiración... Sin embargo, en los últimos años de la vida de la Tierra, desde la Revolución Industrial, estos gases se han emitido debido a actividades humanas no naturales, como las industrias o los medios de transporte, que son alimentados por combustibles fósiles. Éstos, al quemarse, emiten este tipo de gases a la atmósfera, principalmente CO2.


Los gases de efecto invernadero son aquellos que no dejan pasar las radiaciones infrarrojas, lo que posibilita el efecto invernadero. Estos gases son naturales, ya que ayudan a equilibrar las temperaturas, y están presentes en la atmósfera, aunque la actividad humana está aumentando su concentración. Los más importantes son: el vapor de agua, H2O; el dióxido de carbono, CO2; el metano, CH4; el óxido nitroso, N2O; y algunos gases que se engloban dentro de los clorofluorocarburos, CFC.


La potenciación del efecto invernadero ha aumentado la temperatura terrestre, lo que provoca el llamado calentamiento global. 

Este aumento de las temperaturas trae consigo unas consecuencias devastadoras para el clima:


- Al estar el agua del mar más caliente, se evapora en mayores cantidades, lo que provoca nubes y por lo tanto, tormentas muy fuertes, que provocan inundaciones y pérdida de vidas.


- Las temperaturas más altas provocan que los polos y los glaciares se derritan, lo que aumenta el nivel del mar y anega grandes superficies de costa y alrededores.


- Al estar el agua peor repartida, en muchas zonas aparece la desertización, en muchos casos extrema, que conlleva la perdida de suelo fértil.


- El calentamiento global también provoca cambios bruscos de la temperatura, la deforestación de los bosques (lo que conlleva mayores emisiones de gases invernadero), escasez de agua potable...

En el 1997, la mayoría de los países industrializados se comprometieron en la ciudad de Kyoto, en Japón, a tomar medidas para reducir los gases de efecto invernadero en los próximos años. Sin embargo, la mayoría de países firmantes, como España, no están cumpliendo las condiciones pactadas en Kyoto, ya que en los últimos años aumentaron las emisiones de estos gases.